Furono gli evangelisti Luca e Matteo i primi a descrivere la Natività.
In particolare Luca raccontò come Gesù fosse stato posto in una mangiatoia perché non c’era posto nell’albergo; dell’annunzio dato ai pastori; dei magi venuti da oriente seguendo la stella per adorare il Bambino che i prodigi del cielo annunciano già Re.
Questa descrizione colpì i primi cristiani e già dal IV secolo la Natività diventò uno dei principali temi dell'arte religiosa. Le rappresentazioni della nascita di Gesù presero il nome latino di praesepium, ovvero recinto chiuso, mangiatoia.

 

 

 

 

Il più antico presepe inanimato a noi pervenuto è invece quello in legno scolpito da Arnolfo di Cambio nel 1280 e del quale oggi si conservano le statue residue nella cripta della Cappella Sistina di S. Maria Maggiore in Roma.
Da allora e fino alla metà del 1400 gli artisti modellavano statue di legno o terracotta che sistemavano davanti a un fondale pitturato riproducente un paesaggio che faceva da sfondo alla scena della Natività; il presepe veniva esposto all’interno delle chiese nel periodo natalizio. Culla di tale attività artistica fu la Toscana ma ben presto il presepe si diffuse nel regno di Napoli ad opera di Carlo III di Borbone e nel resto degli Stati italiani. Nel ‘600 e ‘700 gli artisti napoletani diedero alla sacra rappresentazione un’impronta naturalistica inserendo la Natività nel paesaggio campano ricostruito in scorci di vita che vedevano personaggi della nobiltà, della borghesia e del popolo rappresentati nelle loro occupazioni giornaliere o nei momenti di svago: nelle taverne a banchettare o impegnati in balli e serenate.
L'abbigliamento riproduceva quello dell'epoca e ogni figura era minuta di strumenti di svago o di lavoro tipici dei mestieri esercitati. Tutto era riprodotto con scrupolosa esattezza fin nei minimi particolari.

Dopo Napoli e' la Liguria a vantare una delle piu' lunghe tradizioni presepiali. Come a Napoli il presepe privato fini' per costituire un arredo di valore, che offriva l'occasione di far sfoggio di ricchezza. Orafi, argentieri cesellatori, armaioli e stuccatori, ebanisti, indoratori, si dedicarono a quest'arte.
Altrettanto minuziosa la cura nella confezione degli abiti; tra il '600 ed il '700 numerose dame della nobilita', per svago,si dilettarono nel vestire di trine i propri pastori.

La realizzazione di presepi, dai personaggi agli scenari, costituisce uno dei settori più ricchi dell'arte popolare italiana, che nei secoli ha utilizzato diversi materiali: legno, ceramica, cartapesta, cera.

 

 

 

 

 

 

 

Oggi dopo l’affievolirsi della tradizione negli anni ‘60 e ‘70, causata anche dall’introduzione dell’albero di Natale, il presepe è tornato a fiorire grazie all’impegno di religiosi e privati che con associazioni come quelle degli Amici del Presepe, Musei tipo il Brembo di Dalmine di Bergamo, Mostre, tipica quella dei 100 Presepi nelle Sale del Bramante di Roma; dell’Arena di Verona, rappresentazioni dal vivo come quelle della rievocazione del primo presepio di S. Francesco a Greccio e i presepi viventi di Rivisondoli in Abruzzo o Revine nel Veneto e soprattutto la produzione di artigiani presepisti, napoletani e siciliani in special modo, eredi delle scuole presepiali del passato, hanno ricondotto nelle case e nelle piazze d’Italia la Natività e tutti i personaggi della simbologia cristiana del presepe.