Dal 1901 lo stile di Picasso inizia a mostrare dei tratti originali. Ha inizio il cosiddetto «periodo blu» che si protrae fino al 1904. Il nome a questo periodo deriva dal fatto che Picasso usa dipingere in maniera monocromatica, utilizzando prevalentemente il blu in tutte le tonalità e sfumature possibili. I soggetti sono soprattutto poveri ed emarginati. Picasso li ritrae preferibilmente a figura intera, in posizioni isolate e con aria mesta e triste. Ne risultano immagini cariche di tristezza, accentuata dai toni freddi (blu, turchino, grigio) con cui i quadri vengono realizzati.

Picasso si stabilisce definitivamente a Parigi nel 1904. Dal 1905 alla fine del 1906, Picasso schiarisce la sua tavolozza, utilizzando le gradazioni del rosa che risultano più calde rispetto al blu. Inizia quello che, infatti, viene definito il «periodo rosa». Oltre a cambiare il colore nei quadri di questo periodo cambiano anche i soggetti. Ad essere raffigurati sono personaggi presi dal circo, saltimbanchi e maschere della commedia dell’arte, quali Arlecchino.

Famiglia di acrobati - 1905

Nei quadri di questo periodo si avverte inoltre una semplificazione maggiore del disegno, ma una nuova ed inedita composizione dei piani di vista e di giacitura, che, per certi versi, già preannunciano il cubismo. Si noti, ad esempio, in questa tela, il bambino in braccio alla donna: la sua posizione ha rotazioni impossibili da un punto di vista anatomico. La sua immagine si giustifica solo con un movimento del bambino, che quindi già introduce la componente temporale nella rappresentazione figurativa.

Les demoiselles d’Avignon - 1907

Profondamente colpito dall'opera tarda di Cézanne e dalla scultura africana, realizza Les demoiselles d'Avignon, che in qualche modo segna la nascita del Cubismo.  Le numerose rielaborazioni e ridipinture ne fanno quasi un gigantesco «foglio da schizzo» sul quale Picasso  lavora per provare le nuove idee che sta elaborando. Il risultato a cui giunge è  disomogeneo.  Le due figure centrali hanno un aspetto molto diverso dalle figure ai lati. In queste ultime, specie le due di destra, la modellazione dei volti ricorda le sculture africane che in questo periodo conoscono un momento di grande popolarità tra gli artisti europei.  Il quadro non rappresenta un risultato definitivo: semplicemente ad un certo punto Picasso smette di lavorarci.              

                                                                                                             La fase cubista è un periodo di grande sperimentazione, in cui Picasso rimette in discussione il concetto stesso di rappresentazione artistica. Picasso ricerca la soluzione al problema della terza dimensione e le tappe di questa ricerca sono segnate nella resa volumetrica dei geometrici e sfaccettati paesaggi eseguiti da Picasso nell'estate del 1908 e La Rue des Bois. I primi e autentici paesaggi cubisti dell'iniziale fase analitica sono quelli eseguiti da Picasso nell'estate del 1909 a Horta de Hebro. Negli anni 1911-12 l'artista nel suo soggiorno a Céret ha il momento di maggiore contatto con la pittura di Braque, che di quel movimento è il teorico più convinto.