Nasce il 7 Gennaio 1912 a Livorno da Attilio, ragioniere, e da Anna Picchi, sarta.
Caproni scopre precocemente la letteratura attraverso i libri del padre; a sette anni trova, nella biblioteca paterna, un’antologia dei Poeti delle Origini (i Siciliani, i Toscani) e ne rimane affascinato. Nello stesso periodo si dedica allo studio della Divina Commedia, dalla quale s’ispirerà per Il seme del piangere e Il muro della terra.
Nel periodo della Prima Guerra Mondiale si trasferisce insieme alla madre e al fratello maggiore in casa di una parente, mentre il padre è richiamato alle armi. Sono anni duri, sia per motivi economici sia per le nefandezze della guerra, che lasciano un profondo solco nella sensibilità del piccolo Giorgio.
Finalmente, nel 1922, terminano le amarezze, prima con la nascita della sorellina Marcella, e, poi, con quello che sarà l’avvenimento più significativo nella vita di Giorgio Caproni: il trasferimento a Genova, che lui definirà “la mia vera città”.
Terminate le scuole medie, s’iscrive all’Istituto musicale “G. Verdi”, dove studia violino, ma a diciotto anni rinuncia definitivamente all’ambizione di diventare musicista e s’iscrive al Magistero di Torino, ma non porterà a termine gli studi.
Inizia in quegli anni a scrivere i primi versi poetici, ma non soddisfatto del risultato ottenuto strappa i fogli gettando via tutto. E’ il periodo degli incontri con i nuovi poeti dell’epoca: Montale, Ungaretti, Barbaro. Rimane colpito dalle pagine di Ossi di seppia, al punto di affermare: “… saranno per sempre parte del mio essere.”
Nel 1931 decide, finalmente, d’inviare alcuni suoi componimenti poetici alla rivista genovese “Circolo”, ma il Direttore della testata, li rifiuta invitandolo alla pazienza, come a dire che la poesia non era adatta a lui.
Due anni dopo, nel 1933, pubblica le sue prime poesie, Vespro e Prima luce, su due riviste letterarie e, a Sanremo, dove si trova per il servizio militare, coltiva alcune amicizie letterarie: Giorgio Bassani, Fidia Gambetti e Giovanni Battista Vicari. Comincia anche a collaborare con riviste e quotidiani pubblicando recensioni e critiche letterarie.
Prima commesso, poi impiegato, nel 1935 inizia ad insegnare nelle elementari, prima a Rovegno e poi ad Arenzano.
La morte della fidanzata, Olga Franzoni, nel 1936, dà lo spunto alla piccola raccolta poetica Come un’allegoria, pubblicata a Genova da Emiliano degli Orfini. La tragica scomparsa della ragazza, causata da setticemia, provoca una profonda tristezza in Caproni, come testimoniano molti suoi componimenti di quel periodo, tra cui vanno ricordati i Sonetti dell’anniversario e Il gelo della mattina.
Nel 1938, dopo la pubblicazione di Ballo a Fontanigorda, per l’editore Emiliano degli Orfini, sposa Lina Rettagliata. Sempre nello stesso anno si trasferisce a Roma, ma vi resta solo quattro mesi.
L’anno seguente è richiamato alle armi e nel maggio del 1939 nasce la sua primogenita, Silvana. Allo scoppio della guerra è prima inviato sul fronte delle Alpi Marittime e poi in Veneto.
Il 1943 è molto importante per Caproni perché vede una sua opera, Cronistoria, pubblicata da Vallecchi di Firenze, all’epoca editore fra i più noti. Ma anche i fatti della guerra hanno gran rilevanza per la vita del poeta che trascorre, dall’8 settembre alla Liberazione, diciannove mesi in Val Trebbia, in zona partigiana.
Nell’Ottobre del ’45 rientra a Roma, dove resterà fino al 1973 svolgendo l’attività di maestro elementare (LEGGI). Nella capitale conosce vari scrittori, tra cui Cassola, Fortini e Pratolini, ed ha rapporti con altri personaggi della cultura (Pasolini). La produzione di questo periodo è basata soprattutto sulla prosa e sulla pubblicazione di articoli su vari argomenti letterari e filosofici.
In quegli anni aderisce al Partito Socialista e nel 1948 partecipa a Varsavia al primo “Congresso mondiale degli intellettuali per la pace”.
Nel 1949 torna a Livorno alla ricerca della tomba dei nonni, e riscopre l'amore per la sua città natia: "Scendo a Livorno e subito ne ho impressione rallegrante; da quel momento amo la mia città".
Le attività letterarie di Caproni diventano frenetiche. Nel 1951 si dedica alla traduzione di "Il tempo ritrovato" di Marcel Proust, cui seguiranno altre versioni dal francese di molti classici d'oltralpe. Intanto la sua poesia si afferma sempre di più: "Stanze della funicolare" vince il Premio Viareggio nel 1952, e dopo sette anni, nel 1959, pubblica "Il passaggio di Enea". Sempre in quell'anno vince nuovamente il Premio Viareggio con "Il seme del piangere".
Tra il 1965 e il '75 pubblica "Congedo del viaggiatore cerimonioso e altre prosopopee", il "Terzo libro ed altre cose" e "Il muro della terra" (Premio Gatto e Premio Jean Malrieu Etranger per il miglior libro tradotto in francese), e successivamente "Franco cacciatore" (vincitore dei Premi Montale e Feltrinelli). Tra le altre traduzioni da lui eseguite ricordiamo "Bel Ami", di Maupassant (1965), "Morte a credito", di Cé line (1964), "Poesie", di Apollinaire (1979), "4 romanzi", di Jean Genet (1975). Volumi di racconti sono "L'ultimo borgo" (1980) e "Il labirinto" (1984).
Giorgio Caproni riceve nel 1984 la laurea honoris causa in Lettere e Filosofia presso l'Università di Urbino, e nel 1985 la cittadinanza onoraria di Genova, città che aveva influenzato profondamente il suo spirito e la sua produzione poetica. Nel 1986 ottiene inoltre i Premi Chianciano, Marradi Campana e Pasolini per la raccolta "Il conte di Kevenhuller".
Il 22 Gennaio 1990 muore a Roma. E' sepolto a Loco di Rovegno in Val Trebbia. La lapide porta inciso soltanto il nome. Fra le sue carte vengono ritrovati questi versi: "Lasciate senza nome, senza data, la pietra bianca/che un giorno mi coprirà/Col sole prenderà/(forse)il colore delle mie ossa/sarà, nella sua cornice nera/la mia faccia, vera".
L’anno dopo viene pubblicata postuma la raccolta poetica Res amissa.
...Il poeta è un minatore: va giù nelle viscere dell'io e, miracolosamente, torna alla superficie con poche, lucenti, pepite...
