Erri De Luca è nato a Napoli nel 1950 in una famiglia della media-borghesia.
Ha diciotto anni nel 1968 e frequenta allora il liceo francese di Roma. E' a partire da quest'epoca che abbraccia l'azione politica, respingendo la carriera diplomatica alla quale era avviato. Negli anni '70, è dirigente attivo in seno al movimento d'estrema sinistra Lotta Continua diretto da Adriano Sofri. Sarà in seguito operaio qualificato alla FIAT, magazziniere all'aeroporto di Catania, camionista, poi muratore, e come tale lavorerà in diversi cantieri francesi, africani o italiani. Benché non avesse smesso di scrivere dall'età di vent'anni, il suo primo libro, Non ora, non qui, è pubblicato in Italia soltanto nel 1989. Ha praticamente quarant'anni al momento di questa prima pubblicazione e continua a lavorare nell'edilizia. Durante la guerra nella ex Iugoslavia, è conducente di convogli umanitari a destinazione della popolazione bosniaca.
Ha imparato numerose lingue da autodidatta, tra cui lo yiddish e l'ebraico per tradurre la Bibbia, alla quale dedica ogni giorno un'ora di lettura, anche se si dichiara non credente.
Collabora a diversi giornali (La Repubblica, Il Manifesto...) e oltre i suoi articoli d'opinione, scrive anche sulla montagna. E' ugualmente un alpinista emerito.
Erri De Luca ha ricevuto, in Francia, il premio France Culture nel 1994 per Aceto, arcobaleno, il Premio Laure Bataillon nel 2002 per Tre cavalli (congiuntamente alla sua traduttrice francese, Danièle Valin) e il Femina Étranger, ugualmente nel 2002, per il romanzo Montedidio.
Vive oggi nella campagna romana.

(dal sito dedicato a Erri De Luca)

La vita di un uomo dura quanto quella di tre cavalli, e il protagonista del romanzo ne ha già seppelliti due. Vive facendo il giardiniere, solitario. Legge solo libri usati. Mangia poco e rifugge la compagnia, più interessato all’alfabeto della terra e delle piante che a quello degli uomini. Nel suo passato ci sono pagine che vorrebbe non fossero state mai scritte, vissute in Argentina, profondo sud del mondo. Emigrante per amore, terrorista per vendetta, costretto alla fuga per non fare la fine del desaparecido. Per seppellire il passato non resta che vivere in un eterno presente, e ancora non basta. Un nuovo amore gli riporta alla mente le sofferenze legate a di quello di gioventù, portandolo alle stesse, sanguinose conseguenze, e facendo riaffiorare traumi che non sono mai stati superati.
Credo sia il romanzo più vicino alla forma poetica che io abbia mai letto. Scarno come la vita frugale del protagonista, eppure ricco di immagini splendide e suggestive, di periodi che, decontestualizzati, non sfigurerebbero in una raccolta di aforismi. Il linguaggio è evocativo, la costruzione dei periodi molto particolare; l’unico appunto che mi sento di fare riguarda i dialoghi, decisamente lontani dalla forma parlata, e per questo non molto realistici, soprattutto se si applica questo tipo di linguaggio a tutti i personaggi.

Smilzo, denominato “la scimmia”, è un ragazzino il protagonista di quest’ultimo romanzo dello scrittore napoletano. Viene fatto giocare a calcio con i ragazzi più adulti per la sua capacità di recuperare il pallone che va a finire nei palazzi, ma il ragazzo recupera i palloni soprattutto per vedere Anna, una bambina che sta sempre dietro una finestra e che incontrerà dieci anni dopo, scoprendo che è artistica. Orfano, viene cresciuto da don Gaetano, il portiere del palazzo e frequenta la scuola desideroso di apprendere, frequenta la libreria di don Raffaele che gli presta i libri, volumi che rappresentano “un invito a uscire”, ad acquistare coscienza e consapevolezza della vita. Il ragazzo, il romanzo è narrato in prima persona, ha una iniziazione sessuale con una vedova, ma la tempesta lo coinvolge quando riesce a baciare Anna, tempesta che lo porterà ad avere uno scontro con un inquilino del palazzo La Capa e a scappare in  Argentina.

Come in altri lavori di De Luca, l'ultima guerra mondiale è lo sfondo del racconto. Una famiglia borghese precipitata nella povertà non si arrende, e nel periodo postbellico della ricostruzione trova la forza di riemergere ad un'antica agiatezza.
La vicenda segna un primo passaggio con il trasloco della famiglia da un quartiere povero di Napoli ad uno più agiato, nella nuova casa più comoda, ad una vita migliore. Il figlio più grande (ragazzino di nove anni) vive questo cambiamento tanto desiderato dai genitori, frutto d'una ostinata volontà di recuperare la migliore condizione sociale persa, come la rottura d'una continuità di vita e di abitudini e la morte di una parte di sé. La sorellina sembra invece trovare in quel cambiamento aspetti positivi e nuova curiosità.
Il racconto è affidato al figlio più grande, balbuziente, poco espansivo, schivo, dotato di una particolare sensibilità che gli consente di cogliere gli aspetti più delicati nel difficile mondo che vive da bambino e da adolescente. Ma anche quelli più sottili, spesso contraddittori nel rapporto con la madre, cuore della narrazione. Il figlio ha sessant'anni quando racconta, conduce il lettore fin dentro le pieghe più nascoste del rapporto materno. Lì si annidano le normali incomprensioni generazionali alle quali se ne aggiunge una particolare, a debito della balbuzie, distanza che la madre crede di colmare con interpretazioni del comportamento e delle parole del figlio, spesso in dissonanza con la volontà del ragazzo. In verità, la donna sembra vedere un altro figlio e la balbuzie, quanto il carattere taciturno del giovane, le offrono una costante occasione per rappresentare, attraverso l'equivoco e il malinteso, più il figlio desiderato che il suo ragazzo reale. Il risultato è la definitiva sottrazione della parola del figlio, sostituita, soffocata da quella materna che palesa, forse, il desiderio frustrato della madre.

14/02/2007
Le invasioni barbariche: Daria Bignardi intervista Erri De Luca